陶谦派人连夜出城求援，请陆康引兵到合肥接应，又正式任命吴景为丹阳太守，命孙坚、吴景领兵北上救援。
丹阳太守原本是周昕，孙坚在吴郡日益壮大之后，早有称霸江东之心，表荐吴景为丹杨太守，陶谦知道吴景乃是孙坚之妻吴夫人之弟，便驳回表章。
孙坚大怒，任吴景为骑都尉，出兵攻打丹阳，周昕自知非孙坚对手，又不愿意祸及百姓，便辞官回乡，吴景虽占了丹阳，但至今并未得到官职。
危难之际，陶谦不得不封吴景为丹阳太守来结好孙坚，加之两人又曾一同在张温帐下效力，又写信请他念及旧情出兵相助。
一连三日，曹操派兵强攻寿春，双方折损数千兵马，陶谦见援军迟迟未至，不知孙坚心思究竟如何，加上年迈体衰，焦急之下竟一病不起。
寿春城中人心惶惶，士气低迷，陶谦准备弃城，又恐曹操屠杀寿春百姓，再被他尾随追来，将更加危险。
正进退两难之际，寿县名士蒋干来见，陶谦大喜，赶紧打起精神披衣而起，接见蒋干。
蒋干以才辩见称，独步江、淮之间，莫与为对，陶谦曾请他为主簿，但蒋干一心读书，不愿出仕，此时听说寿春有难，才来拜见。
陶谦问道：“今曹操兴兵为父报仇，其实都是阙宣所为，与老朽无干，连累寿春百姓，叫我于心何忍？”
蒋干言道：“府君无须忧虑，寿春坚固，非数倍之兵不能攻破，眼下已到雨季，不日必有大雨，府君与百姓坚守勿出，吾有一计，可教曹操不得不退兵。”
陶谦忙问道：“计将安出？”
蒋干抚须道：“曹操在中原先占了兖州东部，又取了豫州鲁国之地，今吕布新进兖州刺史，必要立威以正其位，袁术必也恨曹操夺了其地，若派人前往中原求援，此二人必会发兵，后方乱起，曹操见寿春久攻不下，不得不退。”
“真乃妙计也！”陶谦眼睛一亮，旋即又摇头叹道：“吾在扬州数年，奈何无人相助，曹宏之流不堪大用，不知该派何人往见袁术、吕布？”
蒋干抱拳道：“区区不才，愿为寿县百姓，去走这一遭。”
陶谦起身拜谢，问道：“曹操四面围城，先生如何出得去？”
蒋干笑道：“我自有办法走出曹营，请府君再坚守数日，待陆康、孙坚兵到江北，自会牵制曹操。”
陶谦躬身道：“如此有劳先生了。”
蒋干拜辞而去，到北门外，命守城士兵用竹篮见他放下城墙，独自一人过了吊桥直往曹营而来。
守军见一名文士只身而来，大声喝止，蒋干远远抱拳道：“淮南蒋干求见曹将军。”
守军报入营中，曹操正为攻城之事烦恼，听闻蒋干来见，眉头微蹙，命人将其带入中军。
见蒋干仪表不俗，气度从容，冷笑道：“某问蒋子翼辩才无对，
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